東漢元興元年(105)，蔡倫在前人造紙術(shù)的基礎(chǔ)上，改革和推廣了造紙技術(shù)。新的造紙術(shù)使舊的不便書寫的麻紙變成了至今大致結(jié)構(gòu)沒有改變的良紙工藝。
在蔡倫造紙術(shù)出現(xiàn)之前，在中國(guó)，商代用甲骨，西周用青銅器，春秋時(shí)用竹簡(jiǎn)、木牘、縑帛作為記事材料。
漢代，農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)，經(jīng)濟(jì)繁榮，國(guó)力強(qiáng)盛，文化事業(yè)蓬勃發(fā)展。笨重的竹簡(jiǎn)和昂貴的縑帛已不能滿足人們的需求，尋求新的書寫材料已成為時(shí)勢(shì)所趨，造紙術(shù)就因此應(yīng)運(yùn)而生。
據(jù)20世紀(jì)中葉以來在新疆、陜西、甘肅等地出土的麻質(zhì)古紙，專家確認(rèn)為西漢麻紙的片狀纖維物，說明造紙術(shù)可能出現(xiàn)在蔡倫之前，而且可能與人們對(duì)紡織用麻的處理過程有關(guān)。但這些西漢麻質(zhì)古紙上都沒有發(fā)現(xiàn)可以辨識(shí)的書寫文字，加上對(duì)化驗(yàn)分析結(jié)果解釋不同，對(duì)西漢是否已出現(xiàn)了造紙術(shù)中術(shù)界尚有很大爭(zhēng)議。閃此《后漢書·蔡倫傳》對(duì)蔡倫發(fā)明造紙術(shù)的記載，是迄今為止有時(shí)間和人物的準(zhǔn)確記載造紙術(shù)的最早記錄，廣為人們承認(rèn)。
蔡倫(62～121)，字敬仲，桂陽(今湖南郴州)人，明帝永平十八年(75)入宮為宦。章帝章和元年(87)任尚方令，掌管宮廷手工作坊。和帝元興元年(105)發(fā)明造紙術(shù)。安帝元初元年(114)封龍亭侯。安帝建光元年(121)去世，葬在封地。
《后漢書·蔡倫傳》記載：蔡倫造紙之前，書寫記事的紙實(shí)際上是絲織物(縑帛)，蔡倫用樹皮、麻頭、破布、魚網(wǎng)，經(jīng)過挫、搗、抄、烘等一系列的工藝加工，制造植物纖維紙，一種至今大致結(jié)構(gòu)沒有改變的良紙，也是真正意義上的紙。105年，蔡倫向漢和帝獻(xiàn)紙，受到和帝贊譽(yù)。造紙術(shù)于是廣為天下所知，蔡倫造的紙被稱為“蔡侯紙”；105年則被普遍認(rèn)為造紙術(shù)的發(fā)明年代。
蔡倫對(duì)造紙術(shù)的改革和推廣，使紙的使用在東漢后日漸多起來。從考古發(fā)掘出的東漢古紙看，已有不少帶有書寫字體，而且質(zhì)量明顯提高。這些東漢古紙，或是詩(shī)抄，或是書信，或是書札的殘部，都是東漢末年的產(chǎn)物，準(zhǔn)確的應(yīng)屬永初四年(110)前后。科學(xué)家對(duì)1974年甘肅武威旱灘坡的東漢晚期墓出土的留有字跡的古紙進(jìn)行了細(xì)致的科學(xué)分析，發(fā)現(xiàn)古紙已具有一定的強(qiáng)度和柔性，厚度與現(xiàn)代機(jī)制原稿紙相當(dāng)，原料為大麻等麻類纖維，纖維交結(jié)細(xì)勻緊密，且有單面涂布加工，說明當(dāng)時(shí)的造紙工序已相當(dāng)精細(xì)，造紙技術(shù)已達(dá)到一定水平。
東漢時(shí)紙的使用，有許多書稿文獻(xiàn)都有記載。如《后漢書·鄧皇后紀(jì)》中所說的貢紙和《后漢書·百官志》中所說的宮廷內(nèi)專管紙墨的少府守宮令和尚書令右丞，說明紙?jiān)趯m廷內(nèi)已廣為使用。而《后漢書·延篤列傳》所載的牘記紙和書寫紙及《北堂書抄》中所載的信紙，則說明一般官吏和士人也有使用紙書寫的了。
造紙術(shù)的發(fā)明是中國(guó)古代最偉大的發(fā)明之一，也是人類文明史上一項(xiàng)最杰出的成就。紙的出現(xiàn)，是人類文明的基礎(chǔ)，它作為一種新的信息載體在中國(guó)率先出現(xiàn)，使中國(guó)漢代的文明勃興超過了其它的文明。公元八世紀(jì)左右，阿拉伯人才開始用中國(guó)的技術(shù)和設(shè)備造紙。
紙的出現(xiàn)和推廣，使?jié)h以后的文化生活出現(xiàn)了嶄新的面貌。紙的質(zhì)量越來越好。漢中平二年(185)，山東造紙能手左伯(字子邑)造出“左伯紙”，史稱“子邑之紙，妍妙輝光”。公元2～5世紀(jì)，左伯紙、張芝筆和韋誕墨曾是文人墨士喜愛的文房用品。但縱觀漢代的書寫材料占主要地位的仍是簡(jiǎn)牘和縑帛。直到晉以后，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，造紙術(shù)流傳到長(zhǎng)江流域和江南一帶，造紙材料豐富，才出現(xiàn)了較多較好的紙。晉代盛行的讀書、抄書和藏書之風(fēng)都得益于紙的普及和推廣。抄經(jīng)熱、藏書熱和因傳抄左思《三都賦》而出現(xiàn)的洛陽紙貴，都是紙普及后出現(xiàn)的前所未有的景觀。
