紙是我國(guó)古代科學(xué)技術(shù)的四大發(fā)明之一，與指南針，火藥，印刷術(shù)一起，給我國(guó)古代文化的繁榮提供了物質(zhì)技術(shù)的基礎(chǔ)。
據(jù)考證，我國(guó)西漢時(shí)已開始了紙的制作。1957年陜西省博物館在西安東郊灞橋附近的一座西漢墓中，發(fā)掘出了一批稱之為“灞橋紙”的實(shí)物，其制作年代當(dāng)不晚于西漢武帝時(shí)代。之后在新疆的羅布淖爾和甘肅的居延等地都發(fā)掘出了漢代的紙的殘片，它們的年代大約比東漢建初至元興年間的宦官蔡倫所造的紙要早150年至200年。
至獻(xiàn)帝時(shí)，東萊人左伯又對(duì)以往的造紙方法作了改進(jìn)，進(jìn)一步提高了紙張質(zhì)量，世稱“左伯紙”，其中尤以五色花箋紙、高級(jí)書信紙為上。
魏晉南北朝時(shí)期紙廣泛流傳，普遍為人們所使用，造紙技術(shù)進(jìn)一步提高，原料也多樣化，紙的名目繁多。如竹簾紙，紙面有明顯的紋路，其紙緊薄而勻細(xì)；剡溪有以藤皮為原料的藤紙；東陽(yáng)有魚卵紙，又稱魚箋，柔軟，光滑。蔡倫造紙的原料廣泛，以爛魚網(wǎng)造的紙叫網(wǎng)紙，破布造的紙叫布紙，因當(dāng)時(shí)把魚網(wǎng)破布劃為麻類纖維，所以統(tǒng)稱麻紙。
為了延長(zhǎng)紙的壽命，晉時(shí)已發(fā)明染紙新技術(shù)，浸染的紙叫染潢紙，呈天然黃色，所以又叫黃麻紙。黃紙有滅蟲防蛀的功能。
隋唐時(shí)期，著名的宣紙誕生了。唐代寫經(jīng)的硬黃紙、五代和北宋時(shí)的澄心堂紙等，都是屬于熟宣紙一類。嗣后宣紙一直是書寫、繪畫不可缺少的珍品，到明清以后，中國(guó)書畫幾乎全用宣紙。
唐代在前代染黃紙的基礎(chǔ)上，又在紙上均勻涂蠟，經(jīng)過砑光，使紙具有光澤瑩潤(rùn)、艷美的優(yōu)點(diǎn)，人稱硬黃紙。還有一種硬白紙，把蠟涂在原紙的正反兩面，再用卵石或弧形的石塊碾壓摩擦，使紙光亮、潤(rùn)滑、密實(shí)，纖維均勻細(xì)致，比硬黃紙稍厚。另外填加礦物質(zhì)粉和加蠟而成的粉蠟紙，在粉蠟紙和色紙基礎(chǔ)上經(jīng)加工出現(xiàn)金、銀箔片或粉的光彩的紙品，稱做金花紙、銀花紙或金銀花紙，又稱冷金紙或?yàn)⒔疸y紙。還有色和花紋極為考究的砑花紙，又稱花簾紙或紋紙。當(dāng)時(shí)四川產(chǎn)的砑花水紋紙魚子箋，備受文人雅士的歡迎。
五代制紙業(yè)仍繼續(xù)向前發(fā)展，歙州制造的澄心堂紙，直到北宋，一直被公認(rèn)為是最好的紙。宋代繼承了唐和五代的造紙傳統(tǒng)，出現(xiàn)了很多質(zhì)地不同的紙張，紙質(zhì)一般輕軟、薄韌，上等紙全是江南制造，也稱江東紙。紙的再利用開始于南宋，以廢紙為原料再造新紙，人稱還魂紙或熟還魂紙。
元代造紙業(yè)凋零，只在江南還勉強(qiáng)保持昔日的景象。到了明代，造紙業(yè)才又興旺發(fā)達(dá)起來，主要名品是宣紙、竹紙、宣德紙、松江潭箋。清代宣紙制造工藝進(jìn)一步改進(jìn)，成為家喻戶曉的名紙。箋紙的制作在清代已達(dá)到精美絕倫的程度。
另外，我國(guó)從晉代開始朝廷就從鄰國(guó)接受貢紙，如南越進(jìn)貢的側(cè)理紙（或稱苔紙），是以海苔為原料，加上味甘、大溫、無毒的側(cè)理制成的越南紙。朝鮮進(jìn)貢的高麗紙、雞林紙為歷代統(tǒng)治者所喜愛。到清代則有朝鮮的麗金箋、金齡箋、鏡花箋、竹青紙，越南的苔箋，日本的雪紙、奉書紙，西方的金邊紙、云母紙、漏花紙等。
